Nos apprentis, avec leur chéchia inamovible sur le crâne, les pieds nus ou chausses de sobal, le tablier (le cuir autour des reins, se tirent à merveille de leur tâche. Leur maître est enchanté d'eux. Il prétend que les jeunes Européens n'assimileraient pas le métier si rapidement que ces porteurs de burnous.

Un tel enseignement complète très heureusement celui de l'école primaire. Les Kabyles comprennent fort bien de quelle utilité est pour eux la connaissance du français ; mais ils sont pauvres, très pauvres, et ils ont besoin d'arriver promptement à savoir un métier.

Voilà pourquoi ces lauréats de la grammaire, du calcul et de l'histoire de France, manient si allègrement le lourd marteau, la grande lime, les tenailles et le soufflet de forge. II faut que bientôt ils gagnent leur vie et fassent vivre leurs parents. De plus, on se marie jeune dans la montagne; il faut acheter sa femme; on se trouve chargé de famille presque sans avoir eu le temps d'y penser. Donc forge, forge, garçon kabyle !

Pour encourager nos jeunes apprentis, on s'arrange à leur donner tout de suite une rétribution quelque quinze ou vingt francs par mois, ce qui est une petite somme dans le pays. En échange, ils fabriquent ou réparent les outils de la commune.

Nous avons très peu d'écoles de filles; il n'y en a pas quinze dans toute l'Algérie, et nous n'instruisons guère qu'un millier de fillettes sur une population d'environ un million sept cents mille  femmes musulmanes.

C'est que le problème est très difficile à résoudre. Les sectateurs de l'Islam ont plus de prévention contre l'instruction des filles que les Chrysale les plus arriérés. Ils la trouvent inutile, puisqu'elle s'adresse à des êtres inférieurs; nuisible, puisqu'elle tend à les émanciper; enfin contraire à la religion, aux coutumes des ancêtres, aux bonnes mœurs.

Ils n'aiment pas que nous nous occupions de leurs affaires de ménage. Et comme ils marient - c'est-à-dire vendent -leurs filles à peine nubiles, ce n'est point la peine de les envoyer en classe.

A l'exception d'une seule de nos écoles kabyles, celle d'A'it-Hichem, toutes les autres, laïques comme celle de Bougie ou congréganistes comme celles de Djemâa-Sahridj et des Beni-Ouadhia, ne sont peuplées que de fillettes très jeunes appartenant à des parents très pauvres, et pour lesquelles il faut presque donner à ceux-ci une indemnité.

A Ain-el-Hammam l'Administrateur, qui peut tout avait réussi à rassembler sur les bancs vingt-cinq petites kabyles ; mais il avait fallu accorder à chacun des vingt-cinq pères de famille une place de cantonnier. Des raisons d'économie ou de service ayant fait supprimer ces vingt-cinq emplois, immédiatement les vingt-cinq écolières disparurent.

L'école que représente notre dessin est l'orphelinat de Thaddert-ou-Fella. Celles des écolières qui ne sont pas orphelines sont filles de très pauvres diables ou de petits fonctionnaires indigènes, gardes-champêtres ou cantonniers ; s'ils nous laissent leurs filles, c'est un peu parce qu'ils n'ont pas le moyen de les nourrir.

Ces écolières sont soumises à un régime très austère. Au dortoir, pour lit, elles ont une planche et pour matelas un simple tapis. Leurs frais de nourriture reviennent à cinquante centimes par tète et par jour.

Eh bien, c'est encore trop doux pour elles. C'est par trop plus confortable que dans le gourbi paternel. Rentrées chez elles, la nostalgie les prend de ce lit de camp et de cet ordinaire de troupier. Ce qu'elles regrettent, c'est la propreté, le bien­ être relatif ; c'est aussi les bons traitements, les bonnes paroles, les soins affectueux de leur directrice: Mme Malaval, une jeune veuve encore en deuil de son mari qui a reporté sur ces écolières misérables, à demi sauvages, mais pleines d'esprit naturel et de bonne volonté, toutes ses affections.

Elle les instruit assez bien pour que plusieurs aient conquis leur certificat d'études ; l'une d'elles a même le brevet élémentaire. Mais elle sait, que ces titres ne leur ouvrent que de rares débouchés : tout au plus  deux d'entre elles obtiendront un emploi de monitrice indigène.

Elle cherche donc à faire d'elles de bonnes femmes de ménage, qui puissent un jour apprivoiser leur mari à moitié barbare par plus d'ordre et de pro­preté dans le gourbi, par des talents de couturière, par de savoureux petits plats à l'européenne. 

Aussi, à tour de rôle, les fait-elle s'activer à la cuisine, au verger, au potager, à la basse-cour. Nous la voyons ici, sous la frondaison des arbres africains, entourée de ses écolières, petites et grandes, pieds nus pour la plupart, pauvrement vêtues, mais la chevelure coquettement teinte en noire, à la sébra (c'est défendu à l'école ; mais pas les jours de sortie!); sous leurs yeux émerveillés, elle coupe des patrons, assemble des pièces d'étoffes, enseigne les points de couture les plus variés, fait manœuvrer la machine à coudre. Et avec leur air un peu indolent, au fond très attentif', avec leurs grands yeux de gazelle, elles regardent.

Elles tachent de se fixer à l'esprit tous ces raffinements du génie féminin de l'Europe.

Et un jour, rentrées dans leurs villages, ayant oublié beaucoup de leur arithmétique et de leur histoire, tout en gardant précieusement leur français, c'est surtout avec l'aiguille et la cuiller à pot dans les mains qu'elles seront des missionnaires de la civilisation européenne.

Elles appartiennent a une génération qui sera un peu sacrifiée, car elle sera dans le pays la première génération de femmes instruites; mais elles prépareront aux suivantes une destinée déjà un peu meilleure.

La femme kabyle, qui n'apporte pas de dot dans le ménage, qui au contraire a coûté son prix d'achat, n'est qu'une esclave que le mari peut exténuer de travail, corriger et battre, répudier et chasser à volonté.

Cependant la conquête française a déjà amené un premier résultat : le prix d'achat des femmes a augmenté!

Le lent progrès de nos idées dans les tètes kabyles amènera sans doute, à la longue, un autre résultat : après le prix vénal, le prix moral de la femme kabyle pourrait bien subir une hausse.